Visiter Wiang Kum Kam, la capitale perdue de Chiang Mai

Wiang Kum Kam est un autre des trésors cachés de Chiang Mai. Même s’il n’est pas vraiment un secret et qu’on le trouve souvent dans de nombreux guides de la ville, en réalité, très peu de touristes viennent découvrir ces ruines. Nous y avons passé une matinée et n’avons croisé que deux couples ! Dans cet article, nous vous expliquons comment visiter Wiang Kum Kam, ce qu’il y a à voir et à faire, les meilleurs temples et d’autres recommandations

Qu’est-ce que Wiang Kum Kam ?

Il s’agit d’un ensemble de ruines et de quelques temples encore en activité, disséminés dans un quartier au sud de Chiang Mai. Ils formaient ni plus ni moins que la ville qui a précédé Chiang Mai, le lieu choisi par le roi Mengrai pour établir la capitale du royaume de Lanna en 1286. Ils se rendirent vite compte qu’ils n’avaient pas fait le bon choix, car cette zone était sujette aux inondations, et 10 ans plus tard, ils se déplacèrent un peu plus au nord, vers l’actuelle Chiang Mai (« nouvelle ville »).

Wiang Kum Kam fut donc la capitale du royaume de Lanna pendant 10 ans ! Après le déménagement, cette colonie resta active jusqu’au XVIe siècle, lorsque la rivière Ping changea de cours, la mettant en péril, et elle fut finalement abandonnée. Ses ruines furent découvertes en 1984 et, depuis lors, d’importants travaux de restauration ont été menés.

Que voir et faire à Wiang Kum Kam ?

Ne vous attendez pas à des ruines comme celles d’Ayutthaya ou de Sukhothai, celles-ci sont bien plus modestes, mais si vous voyagez quelques jours dans le nord de la Thaïlande et que vous n’avez pas le temps de visiter d’autres parcs historiques, cela peut être une bonne idée de faire un détour par Wiang Kum Kam.

Autrefois, il s’agissait apparemment d’un terrain de forme carrée délimité par des fossés, comme à Chiang Mai. Aujourd’hui, on y trouve au total 42 ruines de temples et autres complexes religieux répartis dans un quartier thaïlandais typique.

En réalité, la visite est très agréable : le quartier est composé de petites maisons basses, dont certaines semblent être des résidences secondaires de gens aisés, avec des espaces verts et des personnes âgées à vélo. Il y a très peu ou pas de circulation, et des sourires partout.

Comment visiter Wiang Kum Kam ?

Même si la distance entre les ruines n’est pas grande (au total, le parcours fait environ 3 km), nous pensons que la meilleure option pour visiter le site est la moto.

Mais il existe d’autres alternatives : au centre d’information, on loue des vélos pour 50 bahts ; il y a aussi un petit train qui fait le tour des sites historiques (même si nous l’avons vu à l’arrêt et pensons que, à moins qu’il y ait beaucoup de touristes, il ne bougera pas) ; et depuis ce même endroit, on peut également réserver des excursions en calèche pour 300 bahts (nous ne le recommandons pas).

Itinéraire pour visiter Wiang Kum Kam

Voici le meilleur itinéraire pour parcourir les ruines historiques de Wiang Kum Kam :

1. Rendez-vous au centre d’information, où l’on vous remettra un petit plan du site et vous expliquera le parcours. Voilà, c’est tout ! Non, pas du tout, une promesse est une promesse.
2. Les premières ruines que vous verrez sur votre droite ne sont pas restaurées, mais elles vous donneront un premier aperçu de ce que vous pourrez trouver en chemin. Il s’agit des ruines de Ku Par Dom.

3. Au croisement suivant, vous arriverez aux ruines de Pu Pia. Le stupa est assez bien conservé et, à l’avant, on peut voir la base de ce qui était autrefois une niche où était consacrée une image de Bouddha.

3. Dirigez-vous ensuite vers le temple That Noi. Il se trouve à un carrefour et n’est pas très impressionnant (à moins que tu ne tombes sur un mariage dans la maison d’à côté, comme nous).
4. À côté du That Noi se trouve le Wat Chang Kum, l’un des plus importants du site et toujours en activité. Le complexe comporte différents éléments : les ruines du temple d’origine en briques, un stupa blanc à base carrée reposant sur quatre sculptures d’éléphants et surmonté d’un pinacle doré, et à l’arrière, le viharn principal, un arbre sacré et une maison des esprits spectaculairement ornée, où l’on croit que réside l’esprit du roi Mengrai. C’était le temple principal de la ville et c’est là qu’ont été retrouvées les tablettes racontant l’histoire du site.

6. Nous rebroussons chemin et nous nous dirigeons vers le Wat E Kang. Il tire son nom des singes « kang » qui vivaient sur ses terres. Ce que l’on peut voir aujourd’hui, ce sont de belles ruines d’un vihram et d’un stupa bien conservé partageant la même base.
7. Juste à côté, sur une petite route à droite, nous arrivons aux ruines de Ping Hang, moins remarquables.
8. Nous empruntons la route qui compte le plus grand nombre de ruines. Pour l’instant, sur notre gauche, nous apercevons celles de That Khao, semblables aux précédentes, mais dont le stupa est en ruines. Le nom se traduit par « le temple du stupa blanc », car à l’origine, celui-ci était recouvert d’une couche de chaux. Sur sa gauche se trouvent les vestiges d’un pavillon abritant la statue d’un Bouddha en position de méditation, vénéré par les habitants.
9. Plus loin, nous découvrirons les ruines d’Oong Dam et de Phaya Meng Rai, toutes deux situées dans la même zone. Bien qu’elles ne soient pas très impressionnantes aujourd’hui, elles auraient été deux des temples les plus importants du site.
10. Le parcours s’achève au temple le plus imposant de tous : le temple Chedi Liem, avec son stupa pyramidal à cinq niveaux. Sur chacun de ses quatre côtés s’ouvrent 15 niches abritant 15 statues de Bouddha, soit un total de 60, apparemment pour rehausser le prestige du roi et de ses 60 épouses. Ce temple, achevé en 1288, a échappé aux inondations et est resté en parfait état. Son enceinte abrite d’autres bâtiments plus modernes, tels que le viharn et l’ubosot.

11. Vous pouvez compléter la visite en vous rendant au temple Wat Si Bunruang. C’est un monastère plus récent, à l’ambiance détendue, avec un joli stupa surmonté de nombreuses couleurs vives (voilà pour la remarque technique !).

La visite de Wiang Kum Kam n’est pas seulement recommandée pour en savoir un peu plus sur l’histoire de Chiang Mai et du royaume de Lanna ; le cadre rural et la tranquillité de la balade en font une sortie idéale pour ceux qui souhaitent s’éloigner un peu des sentiers battus de la ville et découvrir des endroits plus paisibles.